曾有一种流行了很久的观点认为，在 7 岁前，孩子们根本无法形成稳定的记忆，所以遗忘是必然的。但 1980 年后的一系列实验表明，早在 3 岁前，儿童就已经开始记事了。在 6 个月大时，婴儿的记忆可以至少持续一天;到两岁时可以记得一年前的事情。2005年，研究者们又发现，四岁半的孩子可以详细回忆18个月前的一次迪尼斯之旅;5 岁半的时候，能记住 80%的三岁的记忆。
这些研究表明，儿童可以创建记忆，并且能检索记忆。但很奇怪，这些记忆会在 7 岁后快速消失，以至只能记住 40%的童年生活。那么是什么让童年的记忆消失了呢?
1.记忆与语言、自我意识
研究者发现，语言能力可以影响童年记忆。一个实验小组曾采访过急症室的儿童，这些儿童并不是患上了什么大病，只是在玩耍的过程中，身体被轻微地擦伤。研究者询问了他们当时是怎么擦伤的，并记录了这些孩子们的回答。5年后，研究者们又采访了这些孩子，发现那些当时能够用语言描述事情发生经过的孩子，在5年后能再次回忆起来。而那些当时不能叙述整件事情的孩子就很难回忆起来，或者干脆忘得一干二净。这项研究表明，如果早期的经验没有被翻译成语言，它们可能会丢失。1～ 6岁，儿童从会讲一个单词到能流利说话，在语言能力上有重大突破，这时儿童的记忆能力也在不断增强。
与语言相关的是另一项能力——自我意识。儿 童 大 概 在 18～24 个 月 大 的 时 候 ， 开 始 说 “你”和“我”，表明他们已经初步形成自我意识，意识到自己与别人是不同的。研究者发现在更注重自我的文化环境里 (北美与欧洲地区)，这些地区的成年人会比亚洲和非洲的成年人有更早和更详细的童年记忆。如欧洲裔的人最早记忆出现的平均年龄是3.5岁，新西兰的毛利人是2.7 岁，而东亚人则是4.8岁。
毫无疑问，良好的语言和自我意识可以增强记忆能力。但是，除此之外，还有哪些东西会影响到我们的童年记忆呢?
2.大脑电击实验
研究者注意到一个现象，人们并不会忘记童年的所有事情，比如在儿童时代，如果学会了行走、游泳和骑自行车这些动作，就不会忘记。相较而言，人们往往忘掉的是那些与长期记忆有关的情景记忆，比如过往的经历、事件。而在大脑长期记忆中，扮演重要角色的是海马体。海马体位于大脑颞叶，紧密联系着大脑的边缘系统，经过过滤的信息会在海马体中暂时储存，时间是几分钟至几周，而重要的感观信息会由海马体中的神经元传输到长期记忆区中。
婴儿每秒会形成700个新的神经元连接，那么，会不会是这些神经元出现了什么问题呢?为了研究神经发生和遗忘之间的相关性，多伦多大学的一个研究小组通过对成年老鼠的电击试验和对幼鼠的药物试验，得出记忆与神经元的生长速度有关，新生的神经元可能干扰了原先的记忆，造成记忆的丢失。
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3.偷走童年记忆的真凶
这些研究为我们找到了偷走童年记忆的真凶——新增的神经元。研究者们推测，哺乳动物在成长过程中，大脑中有两个其他动物没有的区域在不断地产生神经元，海马区的齿状回就是其中一个。新的神经元在齿状回中不断生成，这些新的神经元激烈地争夺着地盘，改变原先存在的神经元连接，建立新的神经连接，严重扰乱了储存旧记忆的大脑电路。大多数这些早期的连接最后会被“修剪掉”，导致其被毁坏，使这部分记忆被遗忘。
在 7 岁前，这场“地盘争夺战”尤其激烈，但随着年龄增长，神经形成会放缓，大概在7岁左右，大脑的海马体实现了较稳定的神经元连接，人们开始能保存情景记忆。
因此，我们的童年记忆就是这样不可避免地丢失了。但有失就会有得，如果没有这样灵活可塑的大脑，年幼的孩子将没法展示惊人的学习能力和记忆能力。
